正常人体肠道内栖息着100多种、数十亿个不同的细菌，一般情况下它们是互相制约、共存共荣的，其中有对人有害的，被人们称为有害菌；有对人有益的，被称为有益菌（即益生菌）。

　　健康的人体肠道环境应该包括85％的乳酸菌与15％的大肠杆菌，但大多数实际情况正好与此相反。这容易导致肠胃胀气、肠道毒素蓄积、胆固醇水平升高、便秘、营养吸收障碍、念珠球菌感染等疾病。益生菌可直接作为食品添加剂服用，以维持肠道菌群的平衡。

（1）乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）；

（2）双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）；

（3）革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。此外，某些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。

（1）促进肠道消化系统健康：益生菌分泌的酶有助于消化食物，同时还可以抑制有害菌在肠内的繁殖，促进肠道蠕动，从而提高肠道机能，改善排便状况。  

（2）调节免疫功能：在肠道内存在着非常发达的免疫系统。益生菌可以通过刺激肠道内的免疫机能，将过低或过高的免疫活性调节至正常状态。益生菌这种免疫调节的作用也被认为有助于抗癌与抑制过敏性疾病。

（3）预防或改善腹泻：饮食习惯不良或服用抗生素均会打破肠道菌群平衡，从而导致腹泻。补充益生菌有助于恢复平衡及正常的肠道pH值，缓解腹泻症状。

（4）缓解不耐乳糖症状：乳杆菌可帮助人体分解乳糖，缓解腹泻、胀气等不适症状，可与牛奶同食。

（5）降低血清胆固醇：欧洲的高加索山区、地中海沿岸是著名的长寿之乡，当地人常饮自制的酸牛奶，极少患糖尿病、心血管病及肥胖症，大量科学研究证实这与酸牛奶中富含益生菌有关。这些益生菌可降低血清胆固醇水平，此外，长期补充益生菌的还有助于防止骨质丢失，预防骨质疏松症。

（6）预防阴道感染：酸牛奶中的嗜酸乳杆菌可抑制阴道内白色念珠菌的繁殖。欧洲所做的双盲对照试验证实了这一点。女病人每人每日口服150毫升含大量益生菌的酸牛奶，结果阴道感染发生率大大低于安慰剂组妇女。

　　益生菌存在于食物酵解产物——酸奶中。酸奶是一种传统的益生菌来源，是流传了数百年甚至数千年的民间验方。可是，不同制法的酸奶酪所含的菌株是不同的。一些酸奶（特别是冰冻过的）可能已经不含活的益生菌。粉剂、提取液、胶囊或药片形式的补充剂是益生菌的其他来源。

　　益生菌的需要量依肠道正常菌群缺失的程度和有害菌的存在数量有关。每天19～20亿个菌落的益生菌被认为是维持肠道正常菌群的最低限。一些关于酵母菌的研究推荐每天4次，每次500毫克的酵母菌。